Breve historia de la creación de riqueza

Breve historia de la creación de riqueza

Los antiguos acumulaban riqueza. 
Estados Unidos se construyó creándola. 
Los socialistas ignoran todo esto.

Por John Steele Gordon

2 de agosto de 2026

La grandeza del Imperio Romano se construyó sobre la acumulación de riqueza.
Gracias a su superior organización militar, Roma conquistó a sus vecinos, se apoderó de su oro y plata y vendió a sus poblaciones como esclavos.
Cuando el imperio se quedó sin vecinos, la economía romana comenzó a flaquear.

Hoy, Estados Unidos se encuentra en medio de la mayor época de creación de riqueza que el mundo haya conocido. Nuestra historia es una historia de innovación, y todos somos más ricos gracias a ella.

En 1982, el primer año de la lista Forbes 400, se necesitaban 100 millones de dólares para entrar en ella, y el estadounidense más rico era Daniel Keith Ludwig, con una fortuna de 2.000 millones de dólares.
En dólares actuales, esas cifras serían aproximadamente 346 millones y 6.900 millones de dólares.

En 2025, se necesitaban 3.800 millones de dólares para entrar en la lista, y el hombre que encabezaba la lista era Elon Musk, con una fortuna de 428.000 millones de dólares, según los cálculos del 1 de septiembre.

¿Cómo se produjo este rápido aumento de la riqueza?
Sencillo: el microprocesador e internet.
Siempre que una nueva tecnología reduce drásticamente el coste de un insumo clave para la economía, el precio de los bienes y servicios baja y, rápidamente, se genera una afluencia de nuevas fortunas.

Antes de la Revolución Industrial, las fortunas se basaban en la tierra o el comercio.
La energía se obtenía mediante la fuerza muscular, los molinos de viento y las ruedas hidráulicas.

En 1781, James Watt patentó una máquina de vapor rotativa capaz de hacer girar un eje y, por lo tanto, alimentar una fábrica.
A diferencia de las ruedas hidráulicas, las máquinas de vapor podían adaptarse a casi cualquier tamaño.
La Revolución Industrial cobró un gran impulso gracias a la repentina abaratación de la energía.
Esto redujo el precio de los bienes industriales para todos, al tiempo que incrementó las ganancias de los propietarios.

En 1826, el joven Benjamin Disraeli popularizó el término «millonario» para describir a los nuevos magnates industriales en su novela «Vivian Grey».

A principios del siglo XIX, el tamaño de las fábricas estaba limitado por la zona a la que sus productos podían distribuirse económicamente.
El transporte de mercancías se realizaba por vía fluvial o no se realizaba en absoluto.
Cuando la máquina de vapor se adaptó para impulsar las locomotoras, el coste del transporte terrestre se redujo drásticamente.
Mientras que antes cada pueblo tenía su propio zapatero, de repente una fábrica de calzado en, por ejemplo, Worcester, Massachusetts, podía fabricar zapatos mejores —y mucho más baratos— para todo el país.

En pocas décadas, las fortunas ferroviarias de figuras como Jay Gould, E. H. Harriman, James J. Hill y Cornelius Vanderbilt se encontraban entre las más grandes del país.

Casi simultáneamente, la máquina de coser redujo el tiempo necesario para confeccionar una camisa de 16 horas a dos, disminuyendo considerablemente el costo de la ropa.
Isaac Singer murió muy rico.

El alumbrado de gas se popularizó en las ciudades a principios del siglo XIX, pero quienes vivían lejos de las centrales de gas aún tenían que usar costosas velas o aceite de ballena.
La caza excesiva de ballenas provocó un aumento alarmante en el precio del aceite de ballena.
Entonces, el químico de Yale, Benjamin Silliman Jr., demostró cómo fraccionar el petróleo crudo en diversos líquidos, uno de los cuales era el queroseno, un excelente combustible para iluminación mucho más económico que el aceite de ballena.

En 1859 se perforó el primer pozo petrolífero.
Para 1900, los nombres de Rockefeller y Flager eran legendarios, y el precio del queroseno había disminuido continuamente gracias a las economías de escala.

Los antiguos conocían el acero, pero su producción fue tan costosa durante la mayor parte de la historia que casi se consideraba un metal semiprecioso.
En 1856, el ingeniero británico Henry Bessemer inventó un proceso para la producción en masa de acero, y el material se abarató.
Su uso en raíles ferroviarios —ahora más baratos, seguros y duraderos que el hierro forjado— aumentó considerablemente.
Los edificios con estructura de acero podían elevarse hasta el cielo.
El término «rascacielos» se popularizó alrededor de 1891, y nombres como Carnegie, Frick, Phipps y Schwab pronto se hicieron muy conocidos.

En 1946, la primera computadora programable, la ENIA, entró en funcionamiento.
Era mucho más rápida y versátil que los dispositivos electromecánicos a los que reemplazó.
Además, tenía el tamaño de un autobús escolar, contaba con más de 17.000 tubos de vacío y consumía 150 kilovatios de electricidad por hora.

A pesar de la nueva tecnología, la informática seguía siendo muy costosa, debido a lo que los matemáticos denominan la tiranía de los números. La capacidad de cálculo depende tanto del número de nodos como del número de conexiones entre ellos.
Dos nodos requieren una conexión, cuatro necesitan seis, seis necesitan quince, y así sucesivamente.
Mientras esas conexiones debían realizarse, esencialmente, a mano, los ordenadores estaban confinados a gobiernos y grandes empresas, atendidos por técnicos especializados.

El microprocesador, un ordenador en un chip de silicio, llegó al mercado en 1971, gracias a Texas Instruments e Intel.
El coste del almacenamiento, la recuperación y la manipulación de datos comenzó a desplomarse.
La tecnología más trascendental desde que la máquina de vapor abarató la energía.
Steve Jobs y Steve Wozniak fundaron Apple y desarrollaron la primera computadora personal de consumo masivo. Microsoft proporcionó software a IBM, y Bill Gates se convirtió, por un tiempo, en el hombre más rico del mundo.
Gracias a ellos, los escolares de hoy llevan en sus mochilas más capacidad informática de la que el Pentágono podría haber adquirido en la década de 1950.

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Sam Walton comprendió que la informática económica permitía un control de inventario muy preciso.
Esto, junto con un enorme poder adquisitivo al por mayor, posibilitó precios más bajos para los clientes.
Walmart cuenta hoy con 1,6 millones de empleados en Estados Unidos.

Cuando la computadora personal se integró a Internet, el mundo cambió profundamente en tan solo un par de décadas. Jeff Bezos vislumbró cómo la nueva tecnología podía revolucionar el comercio minorista una vez más.
Amazon cuenta hoy con 1,1 millones de empleados estadounidenses, solo superada por Walmart.
Su base de clientes en Estados Unidos asciende a unos 255 millones, aproximadamente el 75% de la población del país.

En los últimos años, SpaceX, la empresa de Elon Musk, ha reducido considerablemente el coste de los viajes espaciales gracias a sus cohetes reutilizables.
Podemos esperar mayores fortunas —y bienes y servicios más baratos— como resultado de esta innovación.
La inteligencia artificial está transformando profundamente el universo digital, con la promesa de una capacidad de procesamiento cada vez mayor.

Toda esta creación de riqueza es, en última instancia, formación de capital.
Los multimillonarios no guardan su fortuna en cajas fuertes como las del Tío Gilito.
La invierten en empresas que generan cada vez más riqueza.

El capital y el trabajo son los dos insumos fundamentales de una economía.
Muchos en la izquierda, incapaces de distinguir entre acumulación y creación de riqueza, quieren gravar fuertemente la riqueza, lo que reduciría el capital disponible necesario para el crecimiento económico.
Si alguna vez hubo un ejemplo perfecto de cómo la ideología ciega a la gente ante la realidad, este es uno de ellos.

El Sr. Gordon es autor de «Un imperio de riqueza: La historia épica del poder económico estadounidense».
Artículo de Wall Street Journal.