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Los corales son animales, no plantas, y buena parte de su cuerpo está organizada alrededor de la luz del sol. La razón: dentro de sus células viven algas microscópicas que convierten esa luz en energía y la comparten con ellos.
Así lo explica el biólogo marino mexicano Octavio Aburto, profesor del Instituto de Oceanografía Scripps, en un video reciente de su canal El Mar a Simple Vista. Antes nos contó lo que enseñan las ostras sobre economía y naturaleza.
¿Los corales son animales o plantas?
En 1552, un naturalista inglés llamó a los corales zoófitos, una palabra que une «animal» y «planta». Tenía lógica: el coral vive fijo, se ramifica y crece hacia la luz.
Hoy se sabe que el coral es un animal. Cada pólipo, el pequeño organismo con tentáculos que forma la colonia, captura su alimento, lo digiere y responde a lo que pasa a su alrededor.
Lo que aquella palabra antigua alcanzó a ver es su alianza con las algas. Con la luz, ellas producen moléculas ricas en energía y comparten una parte. A cambio, el coral les da refugio, nutrientes y acceso a la luz.
Cuatro cambios que hizo el coral para vivir con algas
El alga no puede trabajar dentro de cualquier animal. Para alojarla y protegerla, el coral cambió su propia forma de funcionar:
- Un cuerpo delgado: su tejido cubre el esqueleto como una lámina plegada miles de veces, y las algas quedan a pocas células de la superficie, donde llega la luz.
- Más carbono para sus algas: el coral transforma el carbono del agua de mar en dióxido de carbono que ellas pueden usar. En un coral del género Stylophora, dentro del tejido puede haber hasta 60 veces más que en el agua.
- Genes que se usan distinto: con el alga presente, el coral produce más de una enzima que mueve el carbono. Su ADN no cambia; cambia qué genes usa, cuándo y cuánto.
- Protección propia: acumula compuestos que filtran la radiación ultravioleta, refuerza sus defensas ante el exceso de oxígeno y recicla el nitrógeno, que escasea en los arrecifes tropicales.
No es el único animal que lo hace. La almeja gigante, que puede superar los 100 kilos, abre su manto hacia el sol y lleva a sus algas por una red de tubos cerca de la superficie.
Para Aburto, el coral no se convirtió en planta: reorganizó su cuerpo alrededor de la luz. No hace la fotosíntesis por sí mismo, pero crea las condiciones para que ocurra dentro de él.
¿Qué es el blanqueamiento de corales y cómo se recuperan?
Esa alianza necesita equilibrio. Cuando el agua se calienta demasiado, la energía que llega con la luz y la capacidad de las células para usarla se desajustan, y el coral pierde sus algas o sus pigmentos.
Como su tejido es casi transparente, se ve el esqueleto blanco: eso es el blanqueamiento. Para Aburto, más que perder el color, es la señal de una relación que necesita condiciones estables para sostenerse.
Un coral blanqueado puede recuperarse. Si las condiciones mejoran pronto, vuelve a tener algas y sobrevive, explica el biólogo.
Una revisión científica de 2024 ordenó lo que se sabe del proceso: hay varios disparadores, varias rutas dentro de las células y varias maneras en que el coral se separa de su socio.
El cuarto evento mundial de blanqueamiento, el más extenso registrado, probablemente terminó a mediados de 2025, informó en junio de 2026 la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
La NOAA observó que no todos los arrecifes se blanquearon con el agua caliente. Hoy estudia esos lugares para saber qué los ayudó y mejorar la restauración de corales.
Qué se puede hacer para cuidar los corales
Proteger el mar da resultados. En Cabo Pulmo, Baja California Sur, la cantidad de peces creció 463 % en unos diez años de protección, según un estudio de 2011 encabezado por Aburto.
Es el aumento más grande medido en una reserva marina del mundo, según ese estudio. Los autores lo atribuyen, entre otras cosas, al liderazgo y la unión de la comunidad y a que se respetó la prohibición de pescar.
Ese cuidado rinde más si se planea con el mar en mente: hoy se diseñan reservas marinas para un océano en movimiento, conectadas por las corrientes que llevan larvas de un arrecife a otro.
Cualquier persona también puede ayudar. Estas son algunas acciones que sugiere la NOAA en su guía para proteger los arrecifes:
- Si buceas o haces snorkel, no toques los corales ni molestes a los animales del arrecife.
- Revisa tu bloqueador solar y elige uno con ingredientes que no dañen la vida marina.
- No compres corales como recuerdo ni como regalo.
- Elige pescado y mariscos de pesca sustentable y contrata guías locales cuando visites la costa.
- Usa con medida el agua y los fertilizantes: el exceso que llega al mar alimenta algas que tapan la luz de los corales.
Conclusión
El coral sigue siendo un animal, y vive gracias a una alianza. Por eso Aburto propone que, la próxima vez que mires uno, te preguntes qué relación hace posible que siga vivo.
Algo parecido hacen algunas babosas marinas: comen algas y conservan sus cloroplastos para aprovechar la luz un tiempo. Aburto aún no fotografía una, pero ahora sabe que debe buscarlas.
Fuentes:
- Octavio Aburto, El Mar a Simple Vista: ¿Animal o planta? El extraño secreto de los organismos marinos
- NOAA: el cuarto evento mundial de blanqueamiento probablemente terminó en 2025
- PLOS ONE: recuperación de peces en Cabo Pulmo (Aburto-Oropeza y otros, 2011)
- NOAA Ocean Service: qué puedes hacer por los arrecifes de coral
- Biological Reviews: mecanismos del blanqueamiento de corales (Helgoe y otros, 2024)
- Fotografías: Wikimedia Commons.
Apasionado por la tecnología y Maestro en Ciencias con especialidad en Robótica y Manufactura Avanzada. Cuento con más de 10 años de experiencia como especialista en datos, liderando proyectos que transforman números en soluciones: desde análisis cuantitativos y optimización de costos, hasta el desarrollo de nuevas herramientas tecnológicas. Mi enfoque es aplicar la innovación en diversos sectores para generar resultados con un impacto positivo.
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